气候变暖也不是一无是处。随着北极地区的海冰消融，贯穿加拿大北极群岛的西北航道将成为一条可行的商业航道，更多的船只将有望径直穿越北极，用更短地时间往返欧洲，同时摆脱俄罗斯的盘剥。但环境和安全问题也将随之而来。

    全球气候变暖的乌云背后其实也透着一线光芒——地理学家们预测，到本世纪中叶，融化的海冰将在北极开辟新的商业航线。它将大大缩短船只在夏末的航行时间，还将削弱俄罗斯对横跨北极航运的控制。破冰船将破天荒地径直穿越北极，贯穿加拿大北极群岛的那条危机四伏、但令人垂涎欲滴的西北航道（NWP）终于有望成为一条可行的商业航线。

    美国加州大学洛杉矶分校（UCLA）的劳伦斯•C•史密斯和斯科特•R•斯蒂芬森在《美国国家科学院院刊》（Proceedings of the National Academy of Sciences）上发布了这项研究成果。这两位学者运用计算机模型，根据7项独立的气候模型，对本世纪中叶(2040-2059) 北大西洋和白令海峡之间的最优航运路线进行了预测。他们把研究限定在北极冰处于最低值的9月份。下面是他们的发现：

    • 北冰洋东部沿俄罗斯海岸的北海航线（NSR）——目前唯一可行的横跨北极航线——将变得更加通畅。北海线路将向更多普通的、无加固船体的开放水域船只（目前使用的绝大多数运输船都是这种）开放，起航自北大西洋的最佳航线将由俄罗斯海岸向北转移，进而脱离它的领土管辖范围。

    • 如今散落着约5万座高达300英尺巨型冰山的西北航道（NWP）将就此打开。相比于北海航线，往返北美的航程将减少30%。对于极地6级船只（Polar Class 6，波罗的海国家现在使用的轻量级破冰船）来说，它将成为夏末全天候通畅的最优航线，普通的开放水域船只在相当长的时间内也可以在这条航线上通行。“这的确令人称奇，因为西北航道的可航行度一直不如北海航线，冰封程度也远大于后者，”史密斯说。“这是一个非常难以驾驭的地方。”西北航道的开放或将迫使加拿大、美国和欧洲着手解决这条贸易路线究竟是位于加拿大水域，还是位于国际水域这个争执已久的问题。

    • 随着冰层变薄，北极将成为往返欧洲的破冰船的最优航线，可能会吸引一些北海航线的船只。到本世纪中叶，极地6级船只“几乎可以去任何一个它们想去的北极地区，”史密斯说。“届时，如果打算在大西洋和太平洋之间航行，最短的路线就是直接穿越北极。”

    尽管目前还无法搞清楚所有这一切具有的经济意义，但随着冰层退去，北极地区的航运已经开始升温。2010年夏，冰层变得足够薄的时候，有几艘运输船只首次通过了北海航线。去年夏天，46艘运送石油、天然气和硬矿石的船只曾经从俄罗斯、挪威和丹麦经由这条航线驶往中国，阿拉斯加费尔班克斯大学（University of Alaska Fairbanks）地理和北极政策教授劳森•布里格姆说。